Saturne est la sixième planète du Système solaire en partant du Soleil et la deuxième plus grande après Jupiter : une géante gazeuse, composée surtout d'hydrogène et d'hélium, célèbre pour ses anneaux de glace et ses 274 lunes confirmées. Son nom vient du dieu romain Saturne, assimilé au Cronos grec, et il a ensuite été repris par un tableau célèbre de Goya, la fusée lunaire Saturn V, l'astrologie, une console de jeux et bien d'autres œuvres. Ce site rassemble, en français, tout ce qui porte le nom de Saturne.
Sommaire
Saturne, la planète
Vue de la Terre, Saturne ressemble à une étoile jaune pâle qui ne scintille pas. Elle était déjà connue des astronomes babyloniens, qui suivaient sa marche lente à travers le zodiaque. C'est la plus lointaine des planètes visibles à l'œil nu, à environ 1,3 milliard de km de nous au plus près. Notre dossier sur la planète Saturne présente ses caractéristiques, son atmosphère balayée par des vents de 1 800 km/h et l'étrange hexagone qui coiffe son pôle Nord.
Saturne est la planète la moins dense du Système solaire : sa densité moyenne est inférieure à celle de l'eau, d'où l'image célèbre, mais trompeuse, d'une planète qui flotterait dans une baignoire. Elle émet environ 2,5 fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil, sans doute en partie à cause d'une « pluie d'hélium » au cœur de son enveloppe d'hydrogène.
Les anneaux et les lunes
Galilée, en 1610, crut voir deux « oreilles » de part et d'autre de la planète. Christiaan Huygens comprit en 1659 qu'il s'agissait d'un anneau. On sait aujourd'hui que les anneaux de Saturne sont faits à plus de 95 % de glace d'eau, qu'ils s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres mais ne mesurent souvent qu'une dizaine de mètres d'épaisseur. Leur âge fait débat : la mission Cassini a relancé l'hypothèse d'anneaux jeunes, peut-être de quelques centaines de millions d'années seulement (âge des anneaux).
Autour de la planète tourne un véritable système en miniature. Titan, plus grand que Mercure, possède une atmosphère épaisse et des lacs de méthane ; Encelade projette dans l'espace des geysers issus d'un océan souterrain. Ces deux mondes comptent parmi les meilleurs candidats du Système solaire à la recherche d'environnements habitables (toutes les lunes de Saturne).
L'exploration spatiale
Quatre sondes ont visité Saturne : Pioneer 11 en 1979, Voyager 1 en 1980, Voyager 2 en 1981, puis la mission Cassini-Huygens, menée par la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale italienne, en orbite de 2004 à 2017. Le module Huygens de l'ESA s'est posé sur Titan le 14 janvier 2005, l'atterrissage le plus lointain jamais réalisé. Prochaine étape : le giravion Dragonfly de la NASA, dont le lancement est prévu en juillet 2028 pour une arrivée sur Titan en 2034. L'ensemble des missions est retracé dans la rubrique exploration de Saturne.
Saturne 5, la fusée de la Lune
Dans un tout autre registre, Saturne 5 (Saturn V) est la fusée qui a envoyé les astronautes d'Apollo vers la Lune. Haute de 110,6 mètres, propulsée au décollage par cinq moteurs F-1, elle a volé 13 fois entre 1967 et 1973 sans jamais perdre de charge utile, dont la mission Apollo 11 le 16 juillet 1969. Son nom prolonge la série des fusées Saturn conçue par l'équipe de Wernher von Braun (fusée Saturne 5).
Le dieu, le mythe et l'art
Pour les Romains, Saturne était le dieu des semailles et de l'âge d'or, honoré lors des Saturnales en décembre, et identifié au Titan grec Cronos, qui dévorait ses enfants par crainte d'être détrôné (mythologie de Saturne). Ce mythe a inspiré l'une des images les plus saisissantes de la peinture : Saturne dévorant un de ses fils, peint par Francisco de Goya vers 1819–1823 sur un mur de sa maison, aujourd'hui au musée du Prado. Notre rubrique Saturne dans l'art explore aussi Rubens, Holst ou W. G. Sebald. Le nom du dieu survit dans le Saturday anglais et dans l'adjectif « saturnien », synonyme de mélancolique.
Astrologie et culture populaire
En astrologie, Saturne symbolise la discipline, le temps et les épreuves ; le « retour de Saturne », vers 29 ans, est devenu un phénomène de culture populaire. L'astrologie est une tradition culturelle et symbolique, sans fondement scientifique, mais ses cycles reposent sur la véritable période orbitale de la planète. Enfin, le nom de Saturne a été donné à une console Sega, à une marque automobile de General Motors, à une chanson de Georges Brassens et à bien d'autres créations recensées dans la rubrique culture.
Et pour voir Saturne de vos propres yeux, notre guide observer Saturne explique où et quand la chercher dans le ciel.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que Saturne ?
Saturne est d'abord la sixième planète du Système solaire, une géante gazeuse entourée d'anneaux de glace. C'est aussi le nom d'un dieu romain, d'un tableau de Goya, de la fusée lunaire Saturn V et de nombreuses œuvres culturelles.
Pourquoi Saturne s'appelle-t-elle Saturne ?
Les Romains ont donné à la planète le nom de leur dieu Saturne, comme les Grecs l'associaient avant eux à Cronos. Planète la plus lente visible à l'œil nu, elle était rattachée au dieu du temps et de l'âge d'or.
Combien de lunes a Saturne ?
Saturne compte 274 lunes confirmées, après l'annonce de 128 nouveaux satellites en mars 2025. C'est la planète qui possède le plus de lunes connues dans le Système solaire.
Peut-on voir Saturne depuis la Terre ?
Oui, à l'œil nu, comme un point jaune pâle, environ onze mois par an. Une petite lunette grossissant 30 fois suffit pour distinguer ses anneaux.